La tosse è un atto riflesso che ha lo scopo di liberare le vie respiratorie da corpi estranei o materiali patologici.
Preceduta da una veloce e profonda inspirazione, si manifesta con una rapida espirazione a glottide chiusa che poi si riapre bruscamente; la forte pressione determina la caratteristica vibrazione delle corde vocali.
La espirazione a glottide chiusa blocca transitoriamente lo scarico venoso del segmento cefalico da cui la caratteristica congestione venosa del volto.

Dobbiamo considerare 4 tipi di tosse:

1) Tosse umida: c’è espettorato per processo infiammatorio catarrale o purulento nei bronchi e nei polmoni.
Caratteristica alle prime ore del mattino. Cause: bronchite cronica, bronchiectasie, TBC, ascesso polmonare.
A volte tosse con vomica, tosse con emottisi, tosse con escreato schiumoso.

2) Tosse secca: non c’è espettorato. Cause: polveri, sostanze irritanti, corpi estranei, laringite, tracheite, asma bronchiale, bronchite, pertosse, sovraccarico del piccolo circolo per stenosi mitralica o insufficienza ventricolare sx, tumore laringe e bronchi, pleurite, pericardite, polmonite.

3) Tosse inane: c’è materiale da espellere ma la tosse è troppo debole. Cause: cachessia, periodo preagonico, neuro – miopatie m. respiratori.

4) Tosse psicogena: non c’è espettorato ed è volontariamente provocata.