L'ulcera gastrica è una piaga aperta (spesso di circa 30 mm di larghezza) che si sviluppa nella mucosa dello stomaco. La causa esatta non è nota, ma sembra che sia strettamente correlata all'eccessiva produzione di acido cloridrico nello stomaco. È dimostrato tuttavia che l'irritazione della parete dello stomaco per effetto della bile rigurgitata nello stomaco dal duodeno, è talvolta un fattore causale.

Sintomi dell'ulcera gastrica
Il sintomo principale è costituito da bruciore e dolore mordente allo stomaco, di solito diffuso nella zona alta dell'addome, ma talvolta limitato al torace; questo dolore dura da 30 minuti a 3 ore. Accessi dolorosi vanno e vengono. Sebbene vi sia certamente un rapporto fra dolore e abitudini alimentari, la natura di questo rapporto non è chiara; il dolore può cominciare subito dopo l'ingestione di qualche cibo, oppure comparire solo alcune ore dopo. Altri sintomi possibili sono la perdita di appetito (o di peso) e talvolta il vomito di liquido acido (che quasi sempre poi allevia il dolore).

Quanto è frequente il problema?
Si valuta che nei paesi occidentali circa 1 uomo su 5 e 1 donna su 10 sono affetti da ulcera peptica. Si ha maggiori probabilità di essere colpiti da ulcera se si fuma o si beve eccessivamente, oppure se si consumano elevate quantità di analgesici contenenti aspirina. La maggiore incidenza di ulcera gastrica si ha anche nelle persone  anziane,  o in chi svolge un lavoro manuale, rispetto ad uno sedentario.

Rischi dell'ulcera gastrica
Un'emorragia da ulcera gastrica non è frequente ma può essere pericolosa, specialmente nelle persone anziane. Una grave emorragia improvvisa può provocare shock; un'emorragia meno grave, se continua senza essere scoperta per parecchi mesi, può causare anemia. Un altro rischio, anche se lieve, è che l'ulcera possa erodere la parete dello stomaco (perforazione).
Se un'ulcera gastrica non viene curata, si può verificare una forte perdita di peso, e la scarsa nutrizione dovuta all'inappetenza predispone l'organismo ad infezioni. Vi è inoltre la lieve possibilità che l'ulcera gastrica ricorrente provochi una stenosi pilorica, o che subisca un'alterazione in senso maligno e diventi quindi un cancro.

Trattamento dell'ulcera gastrica
Se il dolore persiste per più di 2 o 3 settimane, è necessario andare dal medico. Per stabilire se vi sia un'ulcera e se questa si trova nello stomaco o nel duodeno, il medico sottoporrà il paziente ad una endoscopia e/o ad una radiografia con pasto opaco. Altri metodi possibili sono l'esame del sangue, il prelievo di un campione di liquido gastrico (per il controllo dell'acidità) e le analisi di laboratorio delle feci, per stabilire se ci sono o meno emorragie interne.
Di solito, un'ulcera gastrica guarisce completamente riposando per circa due settimane, mangiando poco e spesso, assumendo antiacidi per alleviare il dolore ed evitando ogni tentazione al fumo. Se i sintomi non sono tanto gravi da giustificare due settimane a letto, cercate comunque di mangiare poco e spesso, evitando alcolici, caffeina e tabacco e riposando, o dormendo, il più possibile. Se il dolore cessa senza poi ricomparire, non ci sono motivi per preoccuparsi. Se invece persiste, è necessario rivolgersi ad un medico.
Intervento medico. Il medico probabilmente integrerà le misure di auto-aiuto prescrivendo un farmaco che acceleri il normale processo di cicatrizzazione. Poiché circa il 40% di tutte le ulcere peptiche guariscono senza trattamento, o semplicemente con misure di auto-aiuto, può non essere necessario alcun ulteriore trattamento. Ma poiché circa il 45% delle ulcere apparentemente guarite ricompaiono nel giro di un paio di anni, è probabile che il medico desideri visitarvi di nuovo. Se la guarigione non avviene dopo 6-8 settimane di trattamento farmacologico, è quasi sempre consigliabile un intervento chirurgico. L'asportazione della piccola parte dello stomaco che contiene l'ulcera, in genere porta a guarigione.

Quali le prospettive a lungo termine? Le prospettive di guarigione senza intervento chirurgico sono ottime se il trattamento viene iniziato precocemente: i farmaci vengono utilizzati esattamente come prescritti e il paziente continua a mangiare e a bere moderatamente (e non fuma!).

L'intervento chirurgico implica pochi rischi, ad eccezione delle persone anziane. La guarigione è quasi sempre completa e permanente.